大化改新はどこが画期的だったのか。
大化以前のことは本当に分からない。史料がきわめて少ない。利用できるのは、記紀のほか、中国の史書、古墳、古墳から出土した鉄剣くらい。一次史料である鉄剣がでた古墳は三つある。埼玉県稲荷山古墳、熊本県江田船山古墳、島根県岡田山一号墳。稲荷山、江田船山からは、鉄剣の象嵌文字から、ワカタケル（雄略天皇、５世紀後半）の時代に大王（おおきみ）朝廷には杖刀人、典曹人という役職があったことが分かる。「人」制と呼ばれる。岡田山のほうは銘文に「額田部」という文字があり、「部（べ）」制度があった証拠になる。６世紀後半のものらしい。
５世紀（いわゆる五王の時代）と、継体朝に変わった６世紀では王権の組織に変化があった。５世紀の到達点は雄略天皇（在位４５７～４７９年）の、宋書に載っている上表文（４７８年）に示される。この上表には「東は毛人を征すること５５国、西は衆夷を服すること６６国、渡りて海北を平らぐること９５国」とある。北（朝鮮だろう）の９５国は文飾だろうが、東西はそれなりの根拠があったのではないか。次々と戦争に勝って、地方の中小豪族の領地に名代（なしろ）を設定していったのだろう。名代とは大王の官人に対して生活の資を貢納する地方の品部（しなべ）である。
そもそも大王の宮廷には殿守（とのもり）などの職務を、中小の豪族が世襲する制度が５世紀前半にはできていたという。伴（とも）制である。その後、この伴を統括する伴造（とものみやつこ）の制度も現れる。５世紀には多数の百済系技術者が渡来し、彼らを品部として大王の下に組織化した。５世紀の大きな出来事としては、雄略天皇が大豪族の葛城氏、吉備氏を武力制圧したことだ。大王への権力集中を進めていったのである。
６世紀の継体朝に入ると、屯倉（みやけ）が増えていく。屯倉とは地方豪族（国造＝くにのみやつこ）の領地に設けた大王家直轄の、物資調達などの拠点である。有名なのは九州の大豪族・磐井の反乱を鎮圧（５２８年か）した後、磐井から屯倉を提出させたことだ。大王権力はまた一つ強化された。その一方、大王の職務を分担する大伴氏、蘇我氏などの豪族が管理する人々を「××（豪族の名）部」とするなど、連合王権のような制度も存続している。「部」制度であり、これは６世紀を通じて王権の基本組織だった。地方組織としては、直轄の屯倉、豪族の支配にゆだねる「××部」という二本立ての体制だった。
（この大化前代の社会組織は様々な論考を読んでも、実に難しい。部などは具体的なイメージがわかない。天皇陵を含め５～６世紀に造られた古墳を学術調査して、もっと一次史料を集める必要があるだろう）
７世紀になると、中国の唐の成立を核とする国際情勢の変化から、倭でも権力集中を急ぐことになり、乙巳の変（６４５年）が起きた。豪族のトップである蘇我氏を滅ぼしたことで、大王への権力集中の枠組みが完成したのである。もはや豪族たちと手分けして、「部」によって人間集団を統括する必要はない。さらに大王一族、豪族の私有民も解消し、一般の人との区別をなくした。人民と大王の間に入る豪族の権力が消えた。
しかし、豪族を組織化して自らの下に位置づけ、武力・技術力により支配領域を拡大していくのは、権力の「本能」に基づく自己運動だろう。変哲のない権力闘争だ。大王（おおきみ）の字が示すように、まだ天孫というイデオロギーは生まれていなかった。
大化改新は乙巳の変から始まり、古事記の成立（７１２年）で完結する。天孫降臨の神話が画竜点睛である。この神話によって大王は天皇という高みへ飛躍した。支配の正統性を創造したのである。同等者の中の第一人者だったら、国際関係、国内の政治的、経済的変動により、その地位が揺れ動く可能性がある。しかし、「神の子孫」であれば、他は追随できない。次元が違うのだ。この神話を豪族たちが受け入れれば、安全至極である。
その後の歴史を見ると、天孫神話を王朝貴族ばかりでなく、武士も庶民も受け入れた。神国の観念は日本の柔軟性を奪った。呪縛といっていい。見事な「発明」だった。その計画者は藤原氏だったのだろうが、歴史を変えた「天才」がいたのである。